Hasta la década de los años 60 del pasado siglo, los huracanes se catalogaban de una forma muy simple, eran fuertes o débiles, menores o mayores. Diez años más tarde, ya tenían una medida que hoy conocemos como la escala Zaffir-Simpson.

Atendiendo a la velocidad del viento, su impacto sobre las construcciones hechas por el hombre, los efectos contra las mareas y la intensidad de las lluvias, fue creada la valoración del uno al cinco con la que hoy se clasifican estos eventos meteorológicos.

Herbert Zaffir fue un ingeniero estadounidense fallecido hace dos años que, junto a su compatriota y meteorólogo Robert Simpson, dieron forma a un proyecto solicitado por Naciones Unidas para catalogar los huracanes y ofrecer así una herramienta más exacta para que las fuerzas de seguridad de cada país pudieran tomar medidas.

A partir de la escala, también pudo establecerse un sistema gradual de alertas a la población.

Simpson, quien en esa época era director del Centro Estadounidense de Huracanes puso en el trabajo sus conocimientos sobre los efectos de lo huracanes en las mareas, mientras que Saffir desarrolló la mayoría de los estudios sobre el impacto de los vientos en las estructuras construidas por el hombre.

Detalles interesantes en estos temidos fenómenos naturales es que la escala Zaffir –Simpson no incluye los tiempos anteriores a la formación de un ciclón, tales como la Depresión Tropical, un sistema organizado de nubes y tormentas eléctricas que giran de forma circular y cerrada o la Tormenta Tropical, que se parece mucho a su antecesora, pero es más violenta, más organizada y ya se parece a lo que podría ser un huracán.

Cuando la intensidad de la tormenta tropical presenta vientos que superan los 119-153 kilómetros por hora, ya estamos en presencia de un huracán categoría 1 que afecta fundamentalmente a las casas frágiles, los arbustos, árboles medianos y muy pocos daños en los puertos.

En los países donde estos eventos de la naturaleza son cotidianos, ya se sabe que en la medida en que se incrementan los vientos —que giran contrarios a las manecillas del reloj—, la devastación es mayor; la escala de 5 comienza a contarse a partir de los 250 kilómetros por hora como ocurrió con los célebres huracanes Gilberto, Katrina, Match, Wilma e Iván.

Resulta difícil hablar bien de las depresiones, las tormentas tropicales o los ciclones. Pudiera decirse a su favor que cuando son leves, sus lluvias ayudan en tiempos de sequía; también que al menos tienen la delicadeza —gracias a los estudios de pronósticos— de avisar cuándo, cómo y por dónde vienen, y este detalle los diferencia de los temblores y terremotos, que aparecen sin aviso y son inútiles por donde quiera que se les mire, aunque sus estudiosos digan que son los movimientos que necesita la tierra para acomodarse.

En Cuba contamos, además de un Sistema de Defensa Civil de probada eficacia, con lo que muchos califican popularmente como "cultura ciclonera", esa que a fuerza de escuchar a los expertos, nos enseñó que a menor presión central, será mayor la fuerza de los vientos, o que el lado derecho de ese círculo infernal de aire es el más peligroso.

No falta, por supuesto, quien mapa en mano y en olímpica competencia con la escala Zaffir-Simpson, especule sobre las posibles trayectorias del ciclón, anote rumbos y compare, mientras prepara su casa para enfrentar la ventolera y asegure con rotunda firmeza: "chico, los meteorólogos dirán lo que quieran, pero yo te digo que va para allá…"